Storia di Tor: dall'onion routing a oggi

La storia di Tor in breve

La storia di Tor inizia nel 1995 presso il Naval Research Laboratory degli Stati Uniti, un centro di ricerca della U.S. Navy. David Goldschlag, Michael G. Reed e Paul Syverson vi svilupparono i primi prototipi di onion routing. La cronologia ufficiale del Tor Project spiega che la domanda alla base del lavoro era se fosse possibile «creare connessioni Internet che non rivelassero chi comunica con chi». La rete utilizzata oggi è stata distribuita nell'ottobre 2002, con il codice pubblicato secondo una licenza software libera e open source. The Tor Project, Inc. è stato fondato come organizzazione non profit nel 2006.

Tutte le date riportate di seguito provengono dalla cronologia pubblicata dal Tor Project, dalle relative note di rilascio o dalle sue pagine di supporto. Quando un'affermazione è oggetto di contestazione, ad esempio chi finanzia il progetto, la sezione indica quali sono le prove e dove è possibile verificarle direttamente.

Che cosa fa realmente l'onion routing

L'onion routing separa due informazioni che Internet normalmente mantiene associate: chi sei e che cosa hai richiesto. Il client Tor seleziona tre relay e costruisce un circuito attraverso di essi. Incapsula il traffico in tre livelli di crittografia, uno per ogni relay. Ogni relay rimuove un livello, conosce soltanto l'indirizzo del nodo successivo e inoltra il pacchetto. Il nome deriva da questa struttura a livelli.

Il primo relay, chiamato guard, vede il tuo indirizzo IP ma non la destinazione. L'ultimo relay, l'exit, vede la destinazione ma non il tuo indirizzo IP. Il relay intermedio non vede nessuno dei due. Nessun singolo relay possiede entrambe le informazioni, e questo è l'intero presupposto di sicurezza. Per questo i relay devono essere gestiti da persone non collegate tra loro. Se una sola organizzazione gestisse il tuo guard e il tuo exit, la separazione verrebbe meno e la crittografia non offrirebbe alcuna protezione.

La debolezza nota è la correlazione del traffico. Un osservatore in grado di monitorare contemporaneamente entrambe le estremità di un circuito può confrontare la tempistica e le dimensioni dei pacchetti in ingresso con quelle dei pacchetti in uscita. Tor non protegge da un attaccante in grado di monitorare l'intera Internet nello stesso momento. Il paper di progettazione del 2004 scritto da Roger Dingledine, Nick Mathewson e Paul Syverson, "Tor: The Second-Generation Onion Router", lo dichiarava esplicitamente nel relativo modello di minaccia.

Perché una rete privata sarebbe stata inutile

Questa è la parte che i brevi riepiloghi omettono e che spiega tutto il resto di questa pagina.

Un'organizzazione militare o di intelligence non può ottenere l'anonimato da una rete che trasporta soltanto il proprio traffico. L'anonimato è una proprietà della folla, non della cifratura. Se ogni connessione in uscita dalla rete appartiene a un unico ufficio, un osservatore che vede una connessione uscire ha già ottenuto la risposta. La cifratura continua a funzionare perfettamente. L'anonimato non esiste, perché non c'è nessun altro con cui confondersi.

Per questo il sistema doveva essere pubblico e il traffico doveva essere mescolato a quello di altre persone. Il codice è stato pubblicato con una licenza free software nell'ottobre 2002 e chiunque poteva eseguire un relay. Giornalisti, attivisti, ricercatori e persone comuni che volevano evitare una rete pubblicitaria sono diventati la folla che protegge tutti gli altri utenti al suo interno. Nel 2006 Dingledine e Mathewson hanno esposto questo argomento in un documento intitolato "Anonymity Loves Company: Usability and the Network Effect", presentato al Workshop on the Economics of Information Security. La conclusione è che le dimensioni e la varietà della base di utenti sono proprietà di sicurezza del sistema. Non sono un dato di marketing.

Dal codice alpha a un'organizzazione non profit

La cronologia di The Tor Project e gli articoli pubblicati documentano questi passaggi:

• Ottobre 2002: la rete Tor viene distribuita con il codice «con una licenza software libera e open source».
• Fine 2003: la rete funziona su «circa una dozzina di nodi gestiti da volontari, per lo più negli Stati Uniti, oltre a uno in Germania».
• 2004: Dingledine, Mathewson e Syverson pubblicano l'articolo di progettazione «Tor: The Second-Generation Onion Router».
• 2004: la Electronic Frontier Foundation (EFF) inizia a finanziare il lavoro su Tor.
• 2006: viene fondata The Tor Project, Inc., un'organizzazione non profit 501(c)(3), per mantenere lo sviluppo.
• 2007: iniziano i lavori sui bridge, perché i firewall nazionali hanno iniziato a bloccare l'elenco pubblico dei relay.
• 2008: inizia lo sviluppo di Tor Browser.

Due date successive sono importanti per capire come viene utilizzata oggi la rete. La cronologia di The Tor Project colloca l'uso di Tor durante la Primavera araba alla fine del 2010, per proteggere l'identità degli utenti e raggiungere i siti bloccati. La cronologia indica inoltre i documenti Snowden del 2013 come il momento in cui il ruolo di Tor è diventato ampiamente noto e afferma che, in quel momento, i documenti dimostravano che Tor non era stato violato. Nessuno dei due eventi ha modificato il protocollo. Entrambi hanno cambiato il numero e il tipo di utenti che lo installavano.

Chi finanzia Tor e come verificarlo

Il Tor Project risponde a questa domanda nelle proprie pagine di supporto: "Il Tor Project è sostenuto da una combinazione di sovvenzioni governative, fondazioni private e donazioni individuali." I finanziamenti pubblici ne fanno parte fin dall'inizio. La pagina dei sostenitori elenca il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti insieme a Ford Foundation, Open Technology Fund, Craig Newmark Philanthropies e aziende come Brave, DuckDuckGo, Mullvad VPN e Fastly. I rendiconti finanziari sottoposti a revisione vengono pubblicati come post sul blog; i più recenti, pubblicati a dicembre 2025, riguardano l'esercizio finanziario 2023-2024. La posizione dichiarata dal progetto è che "parlare apertamente dei nostri sponsor e del nostro modello di finanziamento è il modo migliore per mantenere la fiducia della nostra comunità".

La domanda utile non è chi ha pagato. È che cosa si potrebbe acquistare con quei finanziamenti. Tor non è un servizio a cui si accede con un account. È una specifica di protocollo, un client di cui è possibile leggere il codice sorgente e una rete di relay gestiti da operatori indipendenti. Chi volesse inserire una backdoor dovrebbe collocarla in uno di tre punti, e ciascuno di questi può essere verificato.

• Nel codice sorgente. Il client è open source e il protocollo è descritto pubblicamente. I ricercatori accademici pubblicano regolarmente analisi degli attacchi a Tor e hanno tutto l'interesse professionale a individuare per primi una vulnerabilità.
• Nel binario. Le build di Tor Browser sono deterministiche da agosto 2013, quindi un builder indipendente può ricostruire una release e confrontarla byte per byte con il download pubblicato. Un binario che non corrisponde al codice sorgente è rilevabile senza doversi fidare di chi ha pubblicato la release.
• Nei relay. Il Tor Project non gestisce la rete. "La rete Tor si basa su volontari che mettono a disposizione la propria larghezza di banda", e i guard, i relay intermedi, gli exit e i bridge appartengono a migliaia di operatori indipendenti. Compromettere un finanziatore non significa compromettere questi operatori.

La dichiarazione del progetto è breve: "Tor non contiene backdoor. Il software è open source, il codice può essere sottoposto a verifiche indipendenti e ogni release è firmata per proteggere da manomissioni." Questa frase ha valore solo perché ogni sua parte indica qualcosa che è possibile verificare direttamente.

Esiste una riserva concreta, che riguarda le priorità e non l'integrità. I finanziamenti tramite sovvenzioni determinano quali attività vengono svolte per prime. Per questo l'elusione della censura ha ricevuto finanziamenti più costanti rispetto, per esempio, alle prestazioni di rete. È una critica legittima al progetto. È diversa dall'affermazione secondo cui "il codice è compromesso" e va valutata leggendo i rendiconti finanziari, non affidandosi alle rassicurazioni di qualcuno.

I servizi nascosti sono diventati servizi onion

Un servizio onion è un server che non rivela mai il proprio indirizzo IP. Il client e il server costruiscono ciascuno il proprio circuito fino a un punto di incontro all'interno della rete, quindi nessuna delle due parti conosce l'indirizzo dell'altra. L'indirizzo non è un nome assegnato da un registro. Deriva dalla chiave pubblica del server, per questo un indirizzo .onion appare come una sequenza casuale di caratteri.

La cronologia dei servizi onion riporta queste versioni:

• 8 aprile 2004: i servizi nascosti vengono implementati per la prima volta in Tor 0.0.6pre1.
• 21 settembre 2007: arrivano i servizi nascosti di versione 2, in Tor 0.2.0.7-alpha.
• 19 dicembre 2016: inizia lo sviluppo della versione 3, in Tor 0.3.0.1-alpha.
• 9 gennaio 2018: viene rilasciata la versione 3, in Tor 0.3.2.9.

Il passaggio da "servizi nascosti" a "servizi onion" è avvenuto gradualmente, non in una singola data, e la documentazione del Tor Project usa ancora entrambe le espressioni. Il termine precedente descriveva l'aspetto sbagliato. Molti siti onion sono pubblici, indicizzati e pubblicizzati; ciò che è nascosto è la posizione del server, non il sito. Il nome originale è ancora presente nel file di configurazione, come una traccia storica utile. È ancora così che si configura un servizio in torrc:

HiddenServiceDir /var/lib/tor/my_service/
HiddenServicePort 80 127.0.0.1:8080

La directory contiene le chiavi del servizio e un file hostname che contiene l'indirizzo. La riga della porta associa una porta dell'indirizzo onion a un indirizzo locale sulla stessa macchina, quindi il web server può restare associato a 127.0.0.1 e non ascoltare mai su un'interfaccia pubblica. La versione 3 è quella predefinita, quindi oggi un servizio creato con queste due righe riceve un indirizzo v3. Su un server noleggiato, la procedura consiste principalmente nel mantenere nginx in ascolto sul loopback e chiudere le fughe di informazioni che potrebbero ricondurre l'indirizzo al proprio IP pubblico; è questa la procedura descritta passo per passo in come ospitare un sito .onion sul proprio VPS.

Un indirizzo onion non è nemmeno un nome di dominio. La RFC 7686, pubblicata nell'ottobre 2015, ha riservato .onion come nome di dominio a uso speciale, in modo che i resolver ordinari smettessero di inoltrare queste richieste al DNS pubblico (domain name system). La regola stabilita è chiara: "I server autorevoli DEVONO rispondere alle query per .onion con NXDOMAIN." Confrontando questo comportamento con come viene risolto un normale nome di dominio, la differenza è evidente. Un nome DNS viene assegnato da un registro e risolto tramite server che non si controllano. Un indirizzo onion è una chiave pubblica, quindi si autentica autonomamente e non richiede alcuna risoluzione.

Perché i vecchi indirizzi .onion hanno smesso di funzionare

I due formati di indirizzo non sono compatibili e quello precedente è stato disattivato definitivamente.

[
  {
    "version": "v2 (retired 2021)",
    "address_length_chars": 16,
    "service_key": "RSA-1024",
    "address_hash": "SHA-1, truncated to 80 bits"
  },
  {
    "version": "v3 (current)",
    "address_length_chars": 56,
    "service_key": "Ed25519",
    "address_hash": "SHA3-256"
  }
]

Un indirizzo v2 era composto da 16 caratteri, perché conteneva solo i primi 80 bit dell'hash SHA-1 di una chiave pubblica RSA-1024. Un indirizzo v3 è composto da 56 caratteri, perché contiene una chiave pubblica Ed25519 completa, oltre a un checksum e a un byte di versione. L'indirizzo v3 è più lungo perché non tronca più la chiave: l'indirizzo stesso identifica ora completamente il servizio.

La disattivazione è avvenuta secondo un calendario annunciato:

• 15 settembre 2020, Tor 0.4.4.x: Tor inizia ad avvisare operatori e client che v2 è deprecato.
• 15 luglio 2021, Tor 0.4.6.x: il supporto a v2 viene rimosso dal codice sorgente.
• 15 ottobre 2021: le nuove release stabili dei client per ogni serie supportata disabilitano v2.

Il motivo dichiarato era di natura crittografica. «Con l'evoluzione della comprensione della matematica e della crittografia, le fondamenta della versione 2 sono diventate fragili e, a quel punto, non erano più sicure.» Nel 2021, sia un hash SHA-1 troncato a 80 bit sia una chiave RSA a 1024 bit erano al di sotto di una soglia di sicurezza ragionevole, e il formato dell'indirizzo non lasciava spazio per sostituire nessuno dei due.

La conseguenza per il lettore è semplice ed è quindi utile esprimerla chiaramente. Ogni link .onion di 16 caratteri pubblicato prima del 2021 è definitivamente inutilizzabile e non esiste alcun redirect. Un indirizzo v2 non poteva essere aggiornato, perché l'indirizzo era la vecchia chiave. Gli operatori dovevano creare un nuovo servizio e pubblicare il nuovo indirizzo tramite un canale di comunicazione già considerato affidabile dagli utenti.

Bridge e trasporti pluggable: la censura continua a cambiare

L'elenco dei relay pubblici viene pubblicato intenzionalmente, così il client può scegliere il proprio percorso invece di affidare la scelta a un unico server. Lo stesso elenco pubblicato è una blocklist già pronta per qualsiasi Paese che voglia bloccare Tor. Il lavoro sui bridge è iniziato nel 2007. Un bridge è un relay che non compare nell'elenco pubblico. È possibile richiederne un numero limitato via web o tramite email; in questo modo un censore non può bloccare indirizzi che non riesce a enumerare. Questa disponibilità esiste solo perché i volontari continuano ad aggiungere bridge e eseguire un bridge obfs4 su un VPS economico richiede poche direttive torrc e una regola del firewall, non un progetto complesso.

Il blocco è poi passato dagli indirizzi alla forma del traffico. La deep packet inspection riconosce il protocollo Tor sul filo, indipendentemente dall'indirizzo IP di destinazione. La risposta sono stati i trasporti pluggable: un wrapper che modifica l'aspetto del traffico Tor senza modificarne il funzionamento. Nelle versioni attuali di Tor Browser sono distribuiti in un unico binario denominato lyrebird, successore di obfs4proxy, e la configurazione lato client consiste in tre righe di torrc:

UseBridges 1
ClientTransportPlugin meek_lite,obfs4,snowflake,webtunnel exec [PATH]/lyrebird
Bridge obfs4 <IP ADDRESS>:<PORT> <FINGERPRINT> cert=<CERTIFICATE> iat-mode=0

Sostituire [PATH] con la directory che contiene il binario lyrebird e copiare l'intera riga Bridge dal sito dei bridge del Tor Project, invece di digitarla manualmente. Ogni trasporto risolve un metodo di blocco diverso:

• obfs4 rende il traffico non riconoscibile, senza un'intestazione di protocollo che un filtro possa identificare. Il consiglio del progetto Tor è di provarlo per primo, perché è un trasporto che randomizza il traffico e funziona per la maggior parte degli utenti.
• snowflake inoltra la connessione attraverso proxy temporanei gestiti da volontari all'interno di normali browser web, quindi l'indirizzo a cui ci si connette cambia continuamente. È entrato nella versione stabile di Tor Browser con la versione 10.5 del 6 luglio 2021.
• meek instrada la connessione attraverso un grande provider cloud, facendo apparire il traffico diretto a quel provider; bloccarlo significherebbe quindi bloccare anche il provider.
• webtunnel adotta l'approccio opposto rispetto a obfs4. Invece di non avere un aspetto riconoscibile, appare come una normale connessione HTTPS a un server web, "incapsulando la connessione del payload in una connessione HTTPS simile a WebSocket". Il Tor Project lo ha rilasciato nella versione stabile di Tor Browser il 12 marzo 2024, per le reti che consentono soltanto un elenco ristretto di protocolli.

Questa sequenza descrive l'evoluzione reale degli ultimi vent'anni. Ogni nuovo trasporto esiste perché una specifica tecnica di blocco ha iniziato a funzionare, e le date di quei rilasci registrano ciò che i censori stavano facendo in ciascun anno.

Tor non è una VPN e un VPS non lo è a sua volta

Molte persone si avvicinano a Tor dopo aver letto delle VPN, quindi è importante essere precisi. Una VPN (rete privata virtuale) invia il traffico a un unico server gestito da un'unica azienda, che vede contemporaneamente il tuo indirizzo reale e la destinazione del traffico. Tor invia il traffico attraverso tre relay gestiti da persone diverse, quindi nessuno di loro dispone di entrambe le informazioni. Si tratta di modelli di fiducia diversi, con modalità di errore diverse. La differenza tra un VPS e una VPN spiega a cosa serve ciascuno.

Se vuoi creare un tunnel privato tra macchine che controlli tu, invece di ottenere l'anonimato all'interno di una moltitudine di utenti, ti serve una VPN che gestisci autonomamente. Puoi ospitare autonomamente una VPN WireGuard su un VPS con circa quaranta righe di configurazione. Questo protegge il traffico dalla rete locale e dal provider Internet. Non garantisce l'anonimato nei confronti dell'azienda che ospita il server, perché hai noleggiato quel server usando i tuoi dati di pagamento. La domanda distinta se l'hosting VPS è sicuro riguarda invece un'altra minaccia: chi altro può raggiungere il tuo server.

Gestire un relay è l'altra direzione e la rete dipende da questo contributo. Bridge, guard, relay intermedi ed exit hanno tutti bisogno di operatori, e la guida ai relay del Tor Project chiarisce che "gestire un relay richiede competenze tecniche e impegno". Gli exit comportano un'esposizione legale, perché il traffico di altre persone esce da Internet usando il tuo indirizzo IP e il tuo provider di hosting ne riceverà segnalazione. Leggi la guida prima di avviare un relay, non dopo.

FAQ

Tor è stato sviluppato dal governo degli Stati Uniti?

L'instradamento onion è nato nel 1995 presso il U.S. Naval Research Laboratory, dove David Goldschlag, Michael G. Reed e Paul Syverson hanno realizzato i primi prototipi. Tor è stato il progetto di generazione successiva, avviato tra il 2001 e il 2002 da Roger Dingledine, Nick Mathewson e Paul Syverson; la rete è stata distribuita nell'ottobre 2002 con una licenza per software libero. Dal 2006 The Tor Project, Inc. è un'organizzazione non profit indipendente con status 501(c)(3). L'origine governativa è reale e spiega anche perché la rete dovesse essere aperta a tutti: una rete che trasporta il traffico di una sola organizzazione non garantisce l'anonimato a quell'organizzazione, perché ogni connessione in uscita identifica il mittente proprio per il fatto di utilizzarla.

I finanziamenti governativi significano che Tor contiene una backdoor?

La risposta di The Tor Project è: "Tor non contiene backdoor. Il software è open source, il codice può essere sottoposto a audit indipendenti e ogni release è firmata per proteggerla da manomissioni." Ciò che rende questa affermazione verificabile, anziché una semplice promessa, è la struttura che la supporta. Il protocollo è specificato pubblicamente, le build di Tor Browser sono deterministiche, quindi un compilatore indipendente può ricreare una release e confrontarla con il binario pubblicato, e i relay sono gestiti da volontari, non da chi fornisce i finanziamenti. I finanziamenti influenzano quali attività vengono svolte per prime, mentre i report finanziari sottoposti ad audit pubblicati sul blog di Tor mostrano la provenienza dei fondi. Questa è una questione di priorità, non di codice.

Perché il mio vecchio indirizzo .onion ha smesso di funzionare?

Era un indirizzo di versione 2 e i servizi onion v2 sono stati ritirati nel 2021. Tor ha iniziato a segnalarlo il 15 settembre 2020, ha rimosso il supporto a v2 dal codice sorgente in Tor 0.4.6.x il 15 luglio 2021 e lo ha disabilitato nelle release stabili il 15 ottobre 2021. Un indirizzo v2 contiene 16 caratteri prima di .onion, mentre un indirizzo v3 ne contiene 56. Non esistono redirect né procedure di aggiornamento, perché l'indirizzo era derivato dalla vecchia chiave; l'operatore ha quindi dovuto creare un nuovo servizio e pubblicare il nuovo indirizzo.

Tor è uguale a una VPN?

No. Una VPN invia il traffico a un unico server gestito da un'unica azienda, che può vedere insieme il tuo indirizzo IP reale e la destinazione. Tor invia il traffico attraverso tre relay gestiti da persone diverse: il primo relay vede il tuo indirizzo ma non la destinazione, mentre l'ultimo vede la destinazione ma non il tuo indirizzo. Tor è più lento ed è progettato per garantire l'anonimato contro un osservatore che non monitora l'intera Internet. Una VPN è più veloce ed è progettata per proteggere la privacy rispetto alla rete locale e al provider Internet.

Che cos'è un trasporto collegabile e ne ho bisogno?

Un trasporto collegabile è un wrapper che modifica l'aspetto del traffico Tor sulla rete senza modificare il funzionamento di Tor. In questo modo, un filtro che riconosce il protocollo Tor non può identificarlo in base a tale caratteristica. Ne hai bisogno solo se Tor non riesce a connettersi senza modifiche, situazione che di solito indica un blocco da parte della rete o del Paese. Tor Browser include obfs4, snowflake, meek e webtunnel in un unico binario chiamato lyrebird. Inizia con obfs4, perché è un trasporto che randomizza il traffico e funziona per la maggior parte degli utenti. Se la connessione non viene mai completata, prova webtunnel o snowflake.