Diferencias entre RHEL, CentOS, Rocky y AlmaLinux

Por qué existen dos reconstrucciones gratuitas de Red Hat Enterprise Linux

Rocky Linux y AlmaLinux existen porque Red Hat finalizó CentOS Linux años antes de la fecha prevista por sus usuarios. CentOS era una reconstrucción gratuita y sin marca de Red Hat Enterprise Linux (RHEL) que mantenía el mismo periodo de soporte extendido. El 8 de diciembre de 2020, el Proyecto CentOS anunció que CentOS Linux 8 finalizaría a finales de 2021 en lugar de continuar hasta 2029. En la semana posterior a ese anuncio se presentaron dos proyectos de reemplazo, y ambos siguen distribuyéndose hoy en día.

Ese anuncio solo tiene sentido si se conoce qué era CentOS y por qué se permitió la existencia de una copia gratuita de un producto comercial. El origen se remonta a 2003.

Hacia dónde fue Red Hat Linux en 2003: Fedora y RHEL

El producto original de Red Hat era una distribución en caja llamada Red Hat Linux. La primera versión no beta se lanzó en mayo de 1995. La última, Red Hat Linux 9, se publicó el 31 de marzo de 2003 y alcanzó su fin de vida útil el 30 de abril de 2004.

Para entonces, Red Hat vendía a empresas, y estas requerían algo que el producto en caja no podía ofrecer: una versión estable durante años, con correcciones de seguridad y sin actualizaciones inesperadas. Red Hat creó esto como Red Hat Linux Advanced Server, que se convirtió en Red Hat Enterprise Linux 2.1 en marzo de 2002. RHEL se vende mediante suscripción, cobrada por sistema al año. La suscripción incluye actualizaciones y soporte. También incluye certificación: los proveedores de hardware y de software comercial realizan pruebas específicamente sobre RHEL y lo especifican en sus términos de soporte.

La línea gratuita no tenía entonces un propósito claro, por lo que Red Hat la fusionó con un proyecto comunitario externo. El Fedora Project y el Red Hat Project se fusionaron formalmente el 22 de septiembre de 2003. Fedora se convirtió en la distribución rápida y gratuita donde se integra el trabajo nuevo. RHEL se convirtió en la versión lenta y de pago ensamblada a partir de esta. Desde entonces, el flujo de trabajo ha seguido esa dirección: Fedora lidera, RHEL sigue.

La separación dejó un vacío. Muchas personas deseaban el ciclo de vida de diez años de RHEL sin pagar una factura por servidor, y Fedora no podía cubrirlo, ya que una versión de Fedora tiene soporte durante aproximadamente trece meses.

¿Por qué era posible una reconstrucción gratuita de RHEL?

RHEL se construye casi en su totalidad a partir de software bajo licencias libres, y la GNU General Public License (GPL) es la que resulta relevante en este caso. Esta licencia exige que cualquier persona que reciba los binarios también pueda obtener el código fuente correspondiente. Red Hat cumplió con esa obligación de forma pública, publicando los SRPM (el código fuente empaquetado de cada componente) en un servidor público y, posteriormente, en los repositorios de git.centos.org.

El código fuente no constituye la totalidad del producto. Dos partes de RHEL nunca fueron de libre copia. Las marcas comerciales de Red Hat pertenecen a Red Hat, por lo que quien realice una reconstrucción debe eliminar todos los logotipos y toda mención al nombre. Los servicios de pago también permanecen tras el muro de pago: los servidores de actualización, el contrato de soporte, el proceso de certificación y las erratas que describen cada corrección.

La receta era fácil de describir. Tomar las fuentes publicadas, eliminar la marca, reconstruirlas y publicar el resultado. El objetivo era la compatibilidad "bug-for-bug", lo que significa que la reconstrucción incluye los mismos parches y el mismo comportamiento que RHEL, errores incluidos. Esa precisión era el punto clave, ya que el software comercial se certifica sobre RHEL. Si la reconstrucción se comporta de forma idéntica, ese software funciona en ella, aunque el proveedor no ofrecerá soporte en dicho entorno.

¿Para qué servía CentOS?

CentOS significa Community ENTerprise Operating System. Surgió de un proyecto llamado cAos Linux, iniciado por Gregory Kurtzer en 2002. La primera versión de CentOS apareció el 14 de mayo de 2004, numerada como 2, ya que se construyó a partir de RHEL 2.1AS.

Su atractivo residía en su ciclo de vida. Cada versión de CentOS seguía la ventana de soporte de diez años de RHEL y no tenía coste alguno. Las empresas de alojamiento lo utilizaban para sus imágenes predeterminadas, las universidades lo ejecutaban en clústeres, los proveedores de dispositivos lo incluían en sus productos y los paneles de control daban por sentado su uso. Si alquilaba un servidor privado virtual aproximadamente entre 2006 y 2020, CentOS aparecía en el menú del sistema operativo y, a menudo, era la opción predeterminada.

CentOS Linux 7 demuestra que la promesa funcionaba según lo anunciado. Se lanzó el 7 de julio de 2014 y su soporte de seguridad se extendió hasta el 30 de junio de 2024, apenas unos días antes de cumplir diez años completos. Ese historial es la razón por la que los usuarios se sentían cómodos realizando planes a diez años sobre la siguiente versión.

Qué cambió cuando CentOS se unió a Red Hat en 2014

El 7 de enero de 2014, Red Hat y el proyecto CentOS anunciaron que unían sus fuerzas. El entonces director de tecnología de Red Hat, Brian Stevens, y el desarrollador principal de CentOS, Karanbir Singh, hablaron durante el anuncio. Red Hat aportó personal e infraestructura, varios desarrolladores clave de CentOS se convirtieron en empleados de Red Hat y el proyecto obtuvo una junta directiva formal.

Para los usuarios, los efectos visibles fueron positivos. Las compilaciones llegaban más rápido tras cada lanzamiento de RHEL. Las fuentes se trasladaron a git.centos.org. Los grupos de interés especial (SIG) produjeron contenido adicional sobre la distribución base, como las pilas de virtualización y almacenamiento.

El cambio estructural fue más silencioso, y es el que resultó relevante seis años después. El proyecto que reconstruía RHEL estaba ahora financiado y compuesto en gran medida por el personal de la empresa que vendía RHEL. Nada en ese acuerdo obligaba a Red Hat a mantener la reconstrucción en funcionamiento.

¿Por qué finalizó CentOS Linux 8 en 2021?

CentOS Linux 8 se lanzó el 24 de septiembre de 2019. RHEL 8 tenía soporte hasta el 31 de mayo de 2029, por lo que se asumió que CentOS Linux 8 también sería válido hasta 2029.

El 8 de diciembre de 2020, Rich Bowen publicó "CentOS Project shifts focus to CentOS Stream" en el blog de CentOS. CentOS Linux 8 finalizaría el 31 de diciembre de 2021. CentOS Linux 7 mantendría su fecha original del 30 de junio de 2024. La razón expuesta fue que el futuro del proyecto era CentOS Stream.

[
  {
    "label": "Announced at release, September 2019",
    "support_window": 9.7
  },
  {
    "label": "Delivered, ended December 2021",
    "support_window": 2.3
  }
]

CentOS Linux 8 se lanzó con un periodo de soporte previsto de aproximadamente 9.7 años. Ofreció aproximadamente 2.3. No se eliminó ninguna funcionalidad y el código no empeoró. Lo que perdieron los usuarios fue una fecha a la que ya se habían comprometido, en máquinas que ya estaban en producción, con poco más de un año de aviso. Migrar un sistema operativo en todo un parque de servidores es una tarea planificada, y esto se convirtió en una tarea no planificada con una fecha límite asociada.

¿Qué es exactamente CentOS Stream?

La mayoría de las coberturas aún describen a CentOS Stream como el producto que canceló a CentOS Linux. El momento coincide, pero la descripción es incorrecta, ya que ambos productos apuntan en direcciones opuestas.

CentOS Linux era un downstream de RHEL. Red Hat lanzaba una versión menor de RHEL y CentOS la reconstruía posteriormente. La copia siempre llegaba después del original.

CentOS Stream es un upstream de RHEL. Es la rama pública donde se ensambla la siguiente versión menor de RHEL. El trabajo fluye desde Fedora hacia CentOS Stream y luego hacia RHEL, por lo que un paquete aparece primero en Stream y llega a una versión menor de RHEL más tarde. Stream se entrega de forma continua, por lo que no permanece estático entre versiones menores de la misma manera que una versión de RHEL lanzada.

Esto hace que Stream sea útil para tareas que CentOS Linux nunca pudo realizar. Si usted mantiene software que debe seguir funcionando en la siguiente versión menor de RHEL, Stream le muestra esa versión con meses de antelación. Si desea que se corrija un error en RHEL, Stream es un lugar donde puede enviar el parche, algo que una reconstrucción downstream nunca ofreció. El argumento de Red Hat en 2020 fue que esto convierte una copia pasiva en una distribución que la comunidad realmente puede cambiar.

Stream sigue siendo un sustituto deficiente para lo que los usuarios de CentOS Linux querían, y su ventana de soporte así lo indica. CentOS Stream 10 se lanzó el 12 de diciembre de 2024 con una ventana de unos cinco años, frente a los diez de RHEL. Un equipo que gestiona una flota bajo un plan de diez años no recibió una versión más rápida de ese plan. Recibieron un producto diferente con un propósito diferente.

Origen de Rocky Linux y AlmaLinux

Rocky Linux fue anunciado el 8 de diciembre de 2020, el mismo día que la publicación de CentOS, por Gregory Kurtzer, quien inició el proyecto del que surgió CentOS. El nombre es un homenaje a Rocky McGaugh, uno de los cofundadores iniciales de CentOS. El proyecto está gobernado por la Rocky Enterprise Software Foundation (RESF) y su principal respaldo comercial es CIQ, una empresa fundada por Kurtzer. Un release candidate apareció a finales de abril de 2021, y la primera versión estable, Rocky Linux 8.4 "Green Obsidian", se lanzó el 21 de junio de 2021.

AlmaLinux surgió de CloudLinux, una empresa que ya comercializaba una distribución derivada de RHEL para proveedores de hosting. El 15 de diciembre de 2020, CloudLinux comprometió más de un millón de dólares estadounidenses al año para una reconstrucción gratuita de RHEL, denominada en aquel momento Project Lenix. El nombre AlmaLinux se anunció el 12 de enero de 2021, una versión beta llegó el 1 de febrero y AlmaLinux 8.3 "Purple Manul" se lanzó el 30 de marzo de 2021. Ese mismo día, la propiedad pasó a la AlmaLinux OS Foundation, una organización sin ánimo de lucro que posee la marca registrada y dirige la junta del proyecto.

Ambos proyectos resolvieron el mismo problema con una gobernanza distinta. Rocky provino de la persona que inició CentOS, con una empresa construida a su alrededor. AlmaLinux provino de una empresa que transfirió la marca a una fundación el mismo día de su lanzamiento. Durante dos años, la diferencia práctica fue mínima y ambos ofrecieron lo que los usuarios de CentOS Linux habían perdido.

Cambios de Red Hat en las fuentes de RHEL en 2023

El 21 de junio de 2023, Mike McGrath, entonces vicepresidente de plataformas principales en Red Hat, publicó "Furthering the evolution of CentOS Stream". La frase clave indicaba que CentOS Stream se convertiría en el único repositorio para las versiones públicas del código fuente relacionadas con RHEL. Las fuentes de RHEL que se enviaban a git.centos.org dejaron de publicarse allí.

Los clientes y socios de Red Hat mantienen el acceso a las fuentes de RHEL a través del portal de clientes, lo cual cumple con la GPL, ya que la obligación se aplica a quienes recibieron los binarios. Lo que cambió fue la vía de acceso pública. El registro paquete por paquete de lo que se incluía exactamente en una versión menor de RHEL dejó de publicarse abiertamente, y CentOS Stream se sitúa por delante de RHEL en lugar de al mismo nivel, por lo que un proyecto de reconstrucción que trabaje solo con Stream no puede reproducir una versión menor lanzada con exactitud.

La postura de Red Hat fue que Stream es el upstream y que el código fuente público pertenece al upstream. La postura de los proyectos de reconstrucción fue que el cambio eliminaba el material sobre el cual habían construido desde 2004. Ambas descripciones son precisas. El desacuerdo trata sobre el propósito de la licencia, más que sobre lo que esta establece.

Cómo respondieron las distribuciones derivadas y qué es OpenELA

Rocky Linux respondió primero. En una publicación con fecha del 29 de junio de 2023, el proyecto declaró que seguiría obteniendo las fuentes de RHEL a través de vías que no conllevan acuerdos adicionales: las imágenes de contenedor Universal Base Image (UBI) de Red Hat y las instancias de RHEL de pago por uso en nubes públicas. Cualquier persona que reciba esos binarios posee el derecho bajo la licencia GPL a obtener el código fuente correspondiente. Rocky mantuvo su objetivo de seguir a RHEL versión por versión.

AlmaLinux respondió de forma distinta. En julio de 2023, su junta directiva, presidida por benny Vasquez, abandonó el objetivo de ser idéntica a RHEL y adoptó en su lugar la compatibilidad de interfaz binaria de aplicaciones (ABI). La compatibilidad ABI significa que el software compilado para RHEL se ejecuta sin modificaciones en AlmaLinux, sin que ambas sean compilaciones idénticas. Este cambio aportó libertad. AlmaLinux puede publicar una corrección antes que RHEL y puede seguir ofreciendo soporte para hardware que RHEL ha dejado de admitir.

Dos proveedores de mayor tamaño también tomaron medidas. El 11 de julio de 2023, SUSE anunció que realizaría un fork de RHEL disponible públicamente e invertiría más de diez millones de dólares estadounidenses en una distribución compatible. Oracle, que ha distribuido Oracle Linux como un producto compatible con RHEL desde 2006, publicó su propia respuesta esa misma semana.

El 10 de agosto de 2023, CIQ, Oracle y SUSE anunciaron la Open Enterprise Linux Association (OpenELA). Es una asociación comercial con una única función: publicar fuentes de Linux empresarial para que las distribuciones compatibles con RHEL puedan seguir construyéndose y mantener esas fuentes libres para su redistribución. En noviembre de 2023 anunció sus documentos de gobernanza y la disponibilidad de código. AlmaLinux no se unió, lo cual es coherente con su decisión sobre la ABI, ya que ya no necesita una fuente de código exacta.

¿Cuál debería ejecutar en un servidor hoy?

[
  {
    "distro": "RHEL 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released May 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "AlmaLinux 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released May 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "Rocky Linux 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released June 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "CentOS Stream 10",
    "support_window": 5,
    "notes": "Released December 2024, supported to May 2030"
  }
]

Las versiones 10 muestran el estado actual del ecosistema. RHEL 10 se lanzó el 20 de mayo de 2025, AlmaLinux 10 "Purple Lion" el 27 de mayo de 2025 y Rocky Linux 10 "Red Quartz" el 11 de junio de 2025. Cada una de ellas publica una ventana de soporte de 10 años. CentOS Stream 10 publica 5 años, lo cual es una señal clara de que se trata de una rama de desarrollo y no de un objetivo estable.

Los proyectos también han comenzado a diferenciarse en aspectos que pueden causar problemas. RHEL 10 elevó su requisito de hardware a x86-64-v3, un nivel de microarquitectura que requiere instrucciones de CPU más recientes, como AVX2. Rocky Linux 10 adoptó ese mismo requisito y eliminó el soporte para x86-64-v2. AlmaLinux 10 distribuye x86-64-v3 por defecto y publica una compilación separada para x86-64-v2 destinada a procesadores antiguos. En un VPS económico que se ejecute sobre una CPU anfitriona antigua, esa simple decisión determina si el sistema se instalará o no.

Cuatro interpretaciones prácticas de la línea temporal:

• Si necesita la relación con el proveedor, compre RHEL. La suscripción es el producto y conlleva las certificaciones y la línea de soporte que ninguna reconstrucción puede ofrecer.
• Si desea lo que ofrecía CentOS Linux, tanto AlmaLinux como Rocky Linux lo proporcionan, de forma gratuita y con una ventana de diez años.
• Si escribe software que debe ejecutarse en RHEL, o desea que sus parches lleguen a él, CentOS Stream es el objetivo correcto, y la ventana más corta es el precio a pagar.
• Si nada de lo anterior se aplica, el ecosistema Debian responde a la misma cuestión del ciclo de vida a su manera, y la elección entre Ubuntu LTS y las versiones intermedias es la versión de esta decisión que encontrará allí.

La lección subyacente a esta línea temporal trata sobre la gobernanza, no sobre el código. CentOS Linux era un buen software y aun así terminó antes de tiempo, porque estaba financiado por la empresa cuyo producto copiaba. Cuando elija una distribución para una máquina que espera mantener durante una década, verifique quién la financia y quién posee la marca comercial. AlmaLinux mantiene su marca en una fundación. Rocky la mantiene en la RESF, con CIQ como patrocinador comercial. Ambos proyectos publican estas respuestas, lo cual es más de lo que un usuario de CentOS podía verificar en 2019.

Esto le afecta directamente si alquila servidores. En un VPS no gestionado, usted aplica las actualizaciones por su cuenta, por lo que un fin de vida útil prematuro se convierte en una migración que debe planificar y en tiempo que debe invertir. Si la cuestión del sistema operativo sigue abierta a un nivel más amplio, la comparación entre Linux y Windows Server es previa a todo esto.

FAQ

¿Ha muerto CentOS?

CentOS Linux está discontinuado. CentOS Linux 8 finalizó el 31 de diciembre de 2021 y CentOS Linux 7 el 30 de junio de 2024, por lo que ninguno recibe actualizaciones de seguridad. El proyecto CentOS continúa y produce CentOS Stream, que es un producto distinto: la rama de desarrollo pública que alimenta a Red Hat Enterprise Linux. Si un servidor aún ejecuta CentOS Linux, no tiene parches, y los objetivos de migración habituales son AlmaLinux y Rocky Linux.

¿Cuál es la diferencia entre CentOS Stream y CentOS Linux?

La dirección. CentOS Linux era un proyecto "downstream": Red Hat lanzaba una versión menor de RHEL y CentOS la reconstruía después. CentOS Stream es "upstream": es donde se ensambla la siguiente versión menor de RHEL, por lo que su contenido llega antes que a RHEL en lugar de después. Stream se actualiza de forma continua en lugar de estar congelado, y CentOS Stream 10 tiene una ventana de soporte de unos cinco años frente a los diez de RHEL.

¿Debo elegir Rocky Linux o AlmaLinux?

Ambos son gratuitos, ambos siguen a RHEL de cerca y ambos publican una ventana de diez años, por lo que para la mayoría de los servidores cualquiera de los dos funciona. Las diferencias prácticas provienen de sus decisiones de 2023. Rocky busca igualar a RHEL lanzamiento por lanzamiento, reconstruyendo desde fuentes que obtiene a través de imágenes de contenedor UBI e instancias de nube pública. AlmaLinux busca la compatibilidad ABI, lo que le permite aplicar parches antes y mantener soporte de hardware que RHEL ha eliminado. AlmaLinux 10 publica una compilación x86-64-v2 para CPUs antiguas y Rocky Linux 10 requiere x86-64-v3, por lo que en hardware antiguo ese detalle puede ser decisivo.

¿Incumplió Red Hat la GPL en 2023?

Ningún tribunal lo ha dictaminado, y la obligación de la GPL recae sobre quienes reciben los binarios. Red Hat sigue suministrando a sus clientes las fuentes correspondientes. El debate trata sobre lo que ocurre después: una suscripción puede ser rechazada para su renovación, y los proyectos de reconstrucción interpretan eso como presión para no ejercer el derecho de redistribución que otorga la licencia. Por eso Rocky cambió a rutas de fuentes que no conllevan un acuerdo de suscripción, y por eso se formó OpenELA para publicar fuentes de forma abierta.

¿Por qué Red Hat terminó con CentOS Linux?

La razón declarada en el anuncio del 8 de diciembre de 2020 fue que el futuro del proyecto era CentOS Stream, y que una reconstrucción que solo copiaba a RHEL no daba a la comunidad forma de influir en él. Muchos usuarios también interpretaron un motivo comercial, ya que CentOS Linux era una versión gratuita de un producto que Red Hat vende, ejecutándose en producción en organizaciones que podían permitirse una suscripción. Las publicaciones de la propia Red Hat abordan el modelo de desarrollo en lugar de esa interpretación.