Pourquoi existe-t-il Rocky Linux et AlmaLinux ?

Pourquoi existe-t-il deux reconstructions gratuites de Red Hat Enterprise Linux

Rocky Linux et AlmaLinux existent parce que Red Hat a mis fin à CentOS Linux plusieurs années avant la date prévue par ses utilisateurs. CentOS était une reconstruction gratuite et sans marque de Red Hat Enterprise Linux (RHEL), avec la même longue période de support. Le 8 décembre 2020, le projet CentOS a annoncé que CentOS Linux 8 s’arrêterait fin 2021 au lieu de continuer jusqu’en 2029. Deux projets de remplacement ont été annoncés dans la semaine qui a suivi cette publication, et tous deux sont encore publiés aujourd’hui.

Cette annonce n’a de sens qu’une fois que vous savez ce qu’était CentOS et pourquoi une copie gratuite d’un produit commercial pouvait exister. L’histoire commence en 2003.

Où est passé Red Hat Linux en 2003 : Fedora et RHEL

Le produit d’origine de Red Hat était une distribution en boîte appelée Red Hat Linux. La première version hors bêta est sortie en mai 1995. Red Hat n’a pas écrit ce système à partir de zéro, et le parcours d’Unix des Bell Labs jusqu’à un noyau Linux libre explique pourquoi les composants qu’elle distribuait pouvaient être vendus dans une boîte. La dernière version, Red Hat Linux 9, est sortie le 31 mars 2003 et a atteint sa fin de vie le 30 avril 2004.

À cette époque, Red Hat vendait ses produits aux entreprises. Celles-ci voulaient une version que le produit en boîte ne pouvait pas leur fournir : une version qui reste stable pendant des années, avec des correctifs de sécurité et sans mises à niveau inattendues. Red Hat l’a créée sous le nom de Red Hat Linux Advanced Server, devenu Red Hat Enterprise Linux 2.1 en mars 2002. RHEL est vendu sous forme d’abonnement, facturé par système et par an. L’abonnement inclut les mises à jour et le support. Il inclut également la certification : les fabricants de matériel et les éditeurs de logiciels commerciaux testent spécifiquement leurs produits avec RHEL et le citent dans leurs conditions de support.

La version libre n’avait donc plus de rôle clairement défini. Red Hat l’a fusionnée avec un projet communautaire externe. Le Fedora Project et le Red Hat Project ont officiellement fusionné le 22 septembre 2003. Fedora est devenue la distribution rapide et libre où les nouveaux développements sont intégrés en premier. RHEL est devenue la version lente et payante construite à partir de Fedora. Les développements suivent cette direction depuis : Fedora ouvre la voie, RHEL suit. systemd en est l’exemple le plus clair. Il est devenu le système par défaut de Fedora en mai 2011 et n’est arrivé dans RHEL qu’avec la version 7, en juin 2014. Ainsi, le débat sur le remplacement de SysV init avait été tranché en amont plusieurs années avant son arrivée sur un serveur d’entreprise.

Cette séparation a laissé un vide. Beaucoup de personnes voulaient le cycle de vie de dix ans de RHEL sans payer une licence par serveur. Fedora ne pouvait pas répondre à ce besoin, car une version de Fedora est prise en charge pendant environ treize mois.

Pourquoi une reconstruction gratuite de RHEL était-elle possible ?

RHEL est presque entièrement composé de logiciels distribués sous des licences libres. La GNU General Public License (GPL) est la licence importante ici. Elle exige que toute personne qui reçoit les binaires puisse également obtenir le code source correspondant. Red Hat respectait cette obligation publiquement en publiant les source RPM (SRPM, le code source empaqueté de chaque composant) sur un serveur public, puis dans les dépôts git.centos.org.

Le code source ne constitue pas l’intégralité du produit. Deux éléments de RHEL n’ont jamais pu être copiés librement. Les marques commerciales de Red Hat appartiennent à Red Hat. Un projet de reconstruction doit donc supprimer tous les logos et toutes les mentions du nom. Les services payants restent également protégés par un abonnement payant : les serveurs de mise à jour, le contrat de support, le processus de certification et les errata qui décrivent chaque correctif.

La méthode était simple à décrire. Il suffisait de prendre les sources publiées, de supprimer l’identité visuelle, de les reconstruire et de publier le résultat. L’objectif était d’obtenir une compatibilité bug-for-bug. La reconstruction devait donc intégrer les mêmes correctifs et se comporter comme RHEL, bugs compris. Cette précision était essentielle, car les logiciels commerciaux sont certifiés pour RHEL. Si la reconstruction se comporte de manière identique, ces logiciels peuvent fonctionner dessus, même si l’éditeur ne les prend pas en charge dans cet environnement.

À quoi servait CentOS ?

CentOS signifie Community ENTerprise Operating System. Le projet est issu de cAos Linux, lancé par Gregory Kurtzer en 2002. La première version de CentOS est sortie le 14 mai 2004, avec le numéro 2, car elle était basée sur RHEL 2.1AS.

Son principal atout était son cycle de vie. Chaque version de CentOS suivait la période de support de dix ans de RHEL, sans coût de licence. Les hébergeurs l’utilisaient pour leurs images par défaut, les universités l’exécutaient sur leurs clusters, les fabricants d’appliances l’intégraient à leurs produits et les panneaux de contrôle partaient du principe qu’il était installé. Si vous louiez un serveur privé virtuel entre environ 2006 et 2020, CentOS figurait dans la liste des systèmes d’exploitation et était souvent sélectionné par défaut.

CentOS Linux 7 montre que cette promesse était tenue. Il est sorti le 7 juillet 2014 et son support de sécurité a pris fin le 30 juin 2024, soit quelques jours avant dix années complètes. C’est pour cette raison que les utilisateurs acceptaient de bâtir des plans sur dix ans autour de la version suivante.

Ce qui a changé lorsque CentOS a rejoint Red Hat en 2014

Le 7 janvier 2014, Red Hat et le projet CentOS ont annoncé qu’ils allaient unir leurs forces. Le directeur technique de Red Hat de l’époque, Brian Stevens, et le développeur principal de CentOS, Karanbir Singh, ont tous deux pris la parole lors de cette annonce. Red Hat a apporté du personnel et une infrastructure. Plusieurs développeurs principaux de CentOS sont devenus des employés de Red Hat. Le projet a également obtenu un conseil de gouvernance officiel.

Pour les utilisateurs, les effets visibles ont été positifs. Les builds étaient disponibles plus rapidement après chaque release de RHEL. Les sources ont été déplacées vers git.centos.org. Les Special Interest Groups produisaient du contenu supplémentaire au-dessus de la distribution de base, notamment pour la virtualisation et le stockage.

Le changement structurel a été plus discret. C’est pourtant celui qui a compté six ans plus tard. Le projet qui reconstruisait RHEL était désormais financé et largement doté en personnel par l’entreprise qui commercialisait RHEL. Rien dans cet accord n’obligeait Red Hat à maintenir cette reconstruction.

Pourquoi CentOS Linux 8 a-t-il pris fin en 2021 ?

CentOS Linux 8 est sorti le 24 septembre 2019. RHEL 8 était pris en charge jusqu’au 31 mai 2029. CentOS Linux 8 était donc également considéré comme pris en charge jusqu’en 2029.

Le 8 décembre 2020, Rich Bowen a publié « CentOS Project shifts focus to CentOS Stream » sur le blog de CentOS. CentOS Linux 8 devait prendre fin le 31 décembre 2021. CentOS Linux 7 conserverait sa date de fin de support initiale, le 30 juin 2024. La raison donnée était que l’avenir du projet reposait sur CentOS Stream.

[
  {
    "label": "Announced at release, September 2019",
    "support_window": 9.7
  },
  {
    "label": "Delivered, ended December 2021",
    "support_window": 2.3
  }
]

CentOS Linux 8 était fourni avec une période de support prévue d’environ 9.7 ans. Il a effectivement bénéficié d’environ 2.3. Aucune fonctionnalité n’a été supprimée et aucun code n’a été dégradé. Ce que les utilisateurs ont perdu, c’est une date sur laquelle ils s’étaient déjà engagés, sur des machines déjà en production, avec un peu plus d’un an de préavis. Migrer un système d’exploitation sur un parc est un travail qui se planifie. Cette migration est devenue un travail imprévu, avec une échéance imposée.

Qu’est-ce que CentOS Stream, exactement ?

La plupart des articles présentent encore CentOS Stream comme le produit qui a annulé CentOS Linux. La chronologie est correcte, mais cette description est fausse, car les deux produits évoluent dans des directions opposées.

CentOS Linux était en aval de RHEL. Red Hat publiait une version mineure de RHEL, puis CentOS la reconstruisait. La copie arrivait toujours après l’original.

CentOS Stream est en amont de RHEL. Il s’agit de la branche publique où est préparée la prochaine version mineure de RHEL. Le code passe de Fedora à CentOS Stream, puis à RHEL. Un package apparaît donc d’abord dans Stream, avant d’atteindre ultérieurement une version mineure de RHEL. Stream est publié en continu. Il ne reste donc pas figé entre deux versions mineures, contrairement à une version de RHEL déjà publiée.

Stream est ainsi utile pour des tâches que CentOS Linux ne pouvait jamais assurer. Si vous maintenez un logiciel qui doit continuer à fonctionner avec la prochaine version mineure de RHEL, Stream vous permet de voir cette version plusieurs mois à l’avance. Si vous voulez corriger un bug dans RHEL, vous pouvez envoyer le patch à Stream, ce qu’une reconstruction en aval ne permettait pas. En 2020, Red Hat soutenait que cette approche transformait une copie passive en une distribution que la communauté pouvait réellement modifier.

Stream reste toutefois un mauvais remplacement pour ce que recherchaient les utilisateurs de CentOS Linux, et sa période de support le montre. CentOS Stream 10 est sorti le 12 décembre 2024, avec une période d’environ cinq ans, contre dix ans pour RHEL. Une équipe qui exploitait un parc selon un plan de dix ans n’a pas reçu une version plus rapide de ce plan. Elle a reçu un produit différent, conçu pour un objectif différent.

Origine de Rocky Linux et d’AlmaLinux

Rocky Linux a été annoncé le 8 décembre 2020, le même jour que l’annonce concernant CentOS, par Gregory Kurtzer, qui avait lancé le projet à l’origine de CentOS. Le nom rend hommage à Rocky McGaugh, l’un des premiers cofondateurs de CentOS. Le projet est géré par la Rocky Enterprise Software Foundation (RESF), et son principal soutien commercial est CIQ, une entreprise fondée par Kurtzer. Une release candidate est apparue à la fin d’avril 2021. La première version stable, Rocky Linux 8.4 « Green Obsidian », a ensuite été publiée le 21 juin 2021.

AlmaLinux est issu de CloudLinux, une entreprise qui vendait déjà une distribution dérivée de RHEL aux fournisseurs d’hébergement. Le 15 décembre 2020, CloudLinux s’est engagé à consacrer plus d’un million de dollars américains par an à une reconstruction gratuite de RHEL, alors nommée Project Lenix. Le nom AlmaLinux a été annoncé le 12 janvier 2021. Une version bêta est arrivée le 1er février, puis AlmaLinux 8.3 « Purple Manul » a été publiée le 30 mars 2021. Le même jour, la propriété du projet a été transférée à l’AlmaLinux OS Foundation, une organisation à but non lucratif qui détient la marque et dirige le conseil d’administration du projet.

Les deux projets ont résolu le même problème avec une gouvernance différente. Rocky est issu de la personne qui avait lancé CentOS, avec une entreprise créée autour du projet. AlmaLinux est issu d’une entreprise qui a transféré la marque à une fondation le jour de la publication de la distribution. Pendant deux ans, la différence pratique a été faible, et les deux projets ont fourni ce que les utilisateurs de CentOS Linux avaient perdu.

Ce que Red Hat a changé concernant les sources de RHEL en 2023

Le 21 juin 2023, Mike McGrath, alors vice-président des plateformes principales chez Red Hat, a publié « Furthering the evolution of CentOS Stream ». La phrase essentielle indiquait que CentOS Stream deviendrait le seul dépôt public des releases de code source liées à RHEL. Les sources de RHEL qui étaient publiées sur git.centos.org ont cessé d’y être publiées.

Les clients et partenaires de Red Hat conservent l’accès aux sources de RHEL via le portail client. Cela respecte la GPL, car l’obligation s’applique aux personnes qui ont reçu les binaires. Ce qui a changé, c’est l’accès public. Le relevé package par package de ce qui était exactement livré dans une release mineure donnée de RHEL n’était plus publié ouvertement. De plus, CentOS Stream se situe en amont de RHEL et non au même niveau. Un projet de reconstruction qui travaille uniquement à partir de Stream ne peut donc pas reproduire exactement une version mineure publiée.

La position de Red Hat était que Stream est l’upstream et que le code source public doit être disponible dans l’upstream. Les projets de reconstruction estimaient que ce changement supprimait les éléments sur lesquels ils travaillaient depuis 2004. Les deux descriptions sont exactes. Le désaccord porte sur la finalité de la licence, et non sur son contenu.

Réaction aux reconstructions et présentation d’OpenELA

Rocky Linux a réagi en premier. Dans un billet daté du 29 juin 2023, le projet a indiqué qu’il continuerait à obtenir les sources de RHEL par des moyens ne nécessitant aucun accord supplémentaire : les images de conteneur Universal Base Image (UBI) de Red Hat et les instances RHEL facturées à l’usage dans les clouds publics. Toute personne qui reçoit ces binaires dispose, en vertu de la GPL, du droit d’obtenir le code source correspondant. Rocky a conservé son objectif de suivre chaque version de RHEL au moment de sa publication.

AlmaLinux a choisi une autre approche. En juillet 2023, son conseil d’administration, présidé par benny Vasquez, a abandonné l’objectif d’une compatibilité exacte avec RHEL et a adopté la compatibilité de l’interface binaire d’application (ABI). La compatibilité ABI signifie que les logiciels compilés pour RHEL s’exécutent sans modification sur AlmaLinux, sans que les deux distributions soient des builds identiques. Ce compromis a apporté davantage de liberté. AlmaLinux peut publier un correctif avant RHEL et continuer à prendre en charge du matériel que RHEL a abandonné.

Deux autres éditeurs importants ont également réagi. Le 11 juillet 2023, SUSE a annoncé qu’il forkerait publiquement RHEL et investirait plus de dix millions de dollars américains dans une distribution compatible. Oracle, qui publie Oracle Linux comme produit compatible avec RHEL depuis 2006, a publié sa propre réponse la même semaine.

Le 10 août 2023, CIQ, Oracle et SUSE ont annoncé la création de l’Open Enterprise Linux Association (OpenELA). Il s’agit d’une association professionnelle dont l’unique objectif est de publier les sources d’Enterprise Linux afin que les distributions compatibles avec RHEL puissent continuer à être construites, tout en maintenant la liberté de redistribuer ces sources. En novembre 2023, elle a annoncé ses documents de gouvernance et la disponibilité du code. AlmaLinux n’a pas rejoint l’association, ce qui découle de sa décision concernant l’ABI : elle n’a plus besoin d’un flux exact de sources.

Laquelle devriez-vous utiliser sur un serveur aujourd’hui ?

[
  {
    "distro": "RHEL 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released May 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "AlmaLinux 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released May 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "Rocky Linux 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released June 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "CentOS Stream 10",
    "support_window": 5,
    "notes": "Released December 2024, supported to May 2030"
  }
]

Les versions 10 montrent où en est la situation. RHEL 10 est sorti le 20 mai 2025, AlmaLinux 10 « Purple Lion » le 27 mai 2025 et Rocky Linux 10 « Red Quartz » le 11 juin 2025. Chacune de ces versions annonce une période de support de 10 ans. CentOS Stream 10 annonce 5 ans, ce qui indique clairement qu’il s’agit d’une branche de développement et non d’une cible figée.

Les projets ont également commencé à diverger sur des points susceptibles de vous poser problème. RHEL 10 a relevé la configuration matérielle minimale à x86-64-v3, un niveau de microarchitecture qui nécessite des instructions plus récentes du processeur, comme AVX2. Rocky Linux 10 a adopté cette configuration minimale et abandonné x86-64-v2. AlmaLinux 10 utilise x86-64-v3 par défaut et publie une build x86-64-v2 distincte pour les processeurs plus anciens. Sur un VPS bon marché hébergé sur une machine équipée d’un ancien processeur, ce choix détermine à lui seul si le système peut être installé. Si vous évaluez ce compromis pour une machine précise, la comparaison des deux rebuilds pour un VPS présente côte à côte les promesses de compatibilité et les configurations minimales du processeur. Les différences persistent après l’installation. Installer Docker Engine sur Rocky Linux ou AlmaLinux est généralement le premier problème rencontré, car podman fournit déjà la commande docker et SELinux applique aux bind mounts des règles de relabeling qu’un guide Ubuntu ne mentionne jamais.

Quatre interprétations pratiques de cette chronologie :

• Si vous avez besoin de la relation avec l’éditeur, achetez RHEL. L’abonnement est le produit. Il inclut les certifications et le support qu’aucun rebuild ne peut proposer.
• Si vous voulez ce que fournissait CentOS Linux, AlmaLinux et Rocky Linux le proposent tous deux, gratuitement, avec une période de support de dix ans. Si vous arrivez d’une machine Debian ou Ubuntu, l’adaptation quotidienne concerne surtout le gestionnaire de paquets. Gardez donc l’équivalent dnf de chaque commande apt à portée de main pendant la première semaine.
• Si vous écrivez des logiciels qui doivent fonctionner sur RHEL, ou si vous voulez que vos correctifs y soient intégrés, CentOS Stream est la bonne cible. La période plus courte est le prix à payer.
• Si aucun de ces cas ne s’applique, l’écosystème Debian répond à la même question de cycle de vie à sa manière. Le choix entre Ubuntu LTS et les versions intermédiaires correspond à la version de cette décision que vous y rencontrerez.

La leçon sous-jacente concerne davantage la gouvernance que le code. CentOS Linux était un bon logiciel, mais son développement s’est tout de même arrêté plus tôt que prévu, car il était financé par l’entreprise dont il reproduisait le produit. Lorsque vous choisissez une distribution pour une machine que vous prévoyez d’exploiter pendant dix ans, vérifiez qui la finance et qui détient la marque. AlmaLinux conserve sa marque au sein d’une fondation. Rocky conserve la sienne au sein de la RESF, avec CIQ comme sponsor commercial. Les deux projets publient ces informations, ce qu’un utilisateur de CentOS ne pouvait pas vérifier en 2019.

Cela vous concerne directement si vous louez des serveurs. Sur un VPS non administré, vous appliquez vous-même les mises à jour. Une fin de vie anticipée devient donc une migration à planifier et du temps à y consacrer. La partie routinière de ce travail ne nécessite pas votre intervention devant le clavier. Configurer dnf-automatic pour installer automatiquement les mises à jour de sécurité vous permet de consacrer votre attention aux migrations qui en ont réellement besoin. Installer un correctif ne signifie pas qu’il est déjà pris en compte par les processus en cours. Vérifiez donc lesquelles de ces mises à jour nécessitent un redémarrage et lesquelles exigent seulement le redémarrage d’un service avant de considérer une machine comme corrigée. Si la question du système d’exploitation reste ouverte à un niveau plus général, la comparaison entre Linux et Windows Server vient avant tout cela.

FAQ

CentOS est-il mort ?

CentOS Linux a été abandonné. CentOS Linux 8 a pris fin le December 31, 2021 et CentOS Linux 7 le June 30, 2024. Aucun des deux ne reçoit donc plus de mises à jour de sécurité. Le projet CentOS continue et produit CentOS Stream, qui est un produit différent : la branche de développement publique qui alimente Red Hat Enterprise Linux. Si un serveur utilise encore CentOS Linux, il n’est plus corrigé. Les cibles de migration courantes sont AlmaLinux et Rocky Linux.

Quelle est la différence entre CentOS Stream et CentOS Linux ?

La différence tient à leur position dans le cycle de développement. CentOS Linux était en aval : Red Hat publiait une version mineure de RHEL, puis CentOS la reconstruisait. CentOS Stream est en amont : c’est là que se construit la prochaine version mineure de RHEL. Son contenu arrive donc avant RHEL, et non après. Stream est mis à jour en continu au lieu d’être figé. CentOS Stream 10 bénéficie d’une fenêtre de support d’environ cinq ans, contre dix pour RHEL.

Dois-je choisir Rocky Linux ou AlmaLinux ?

Les deux sont gratuits, suivent étroitement RHEL et annoncent une fenêtre de support de dix ans. Pour la plupart des serveurs, l’un ou l’autre convient donc. Les différences pratiques viennent de leurs décisions prises en 2023. Rocky vise une correspondance version par version avec RHEL et reconstruit le système à partir de sources obtenues via des images de conteneur UBI et des instances de cloud public. AlmaLinux vise la compatibilité ABI. Cela lui permet de publier des correctifs plus tôt et de conserver la prise en charge de matériels que RHEL a abandonnée. AlmaLinux 10 publie un build x86-64-v2 pour les processeurs plus anciens, tandis que Rocky Linux 10 exige x86-64-v3. Sur du matériel ancien, ce détail peut donc être déterminant.

Red Hat a-t-il enfreint la GPL en 2023 ?

Aucun tribunal ne l’a établi, et l’obligation prévue par la GPL s’applique aux personnes qui reçoivent les binaires. Red Hat fournit toujours les sources correspondantes à ses clients. Le débat porte sur la suite : un abonnement peut ne pas être renouvelé, et les projets de reconstruction y voient une pression visant à décourager l’exercice du droit de redistribution accordé par la licence. C’est pourquoi Rocky a adopté des méthodes d’accès aux sources qui ne nécessitent aucun accord d’abonnement, et pourquoi OpenELA a été créée pour publier les sources ouvertement.

Pourquoi Red Hat a-t-il finalement abandonné CentOS Linux ?

La raison avancée dans l’annonce du December 8, 2020 était que l’avenir du projet était CentOS Stream et qu’une reconstruction qui se contentait de copier RHEL ne permettait pas à la communauté d’influencer le projet. De nombreux utilisateurs y ont aussi vu un motif commercial, puisque CentOS Linux était une version gratuite d’un produit vendu par Red Hat et était utilisé en production par des organisations capables de financer un abonnement. Les propres publications de Red Hat répondent au sujet du modèle de développement, plutôt qu’à cette interprétation.