Pourquoi Rocky Linux et AlmaLinux ont remplacé CentOS

Pourquoi il existe deux rebuilds gratuits de Red Hat Enterprise Linux

Rocky Linux et AlmaLinux existent parce que Red Hat a mis fin à CentOS Linux des années avant la date sur laquelle ses utilisateurs comptaient. CentOS était un rebuild gratuit et sans marque de Red Hat Enterprise Linux (RHEL), avec la même durée de support étendue. Le 8 décembre 2020, le projet CentOS a annoncé que CentOS Linux 8 s’arrêterait à la fin de 2021, au lieu de continuer jusqu’en 2029. Deux projets de remplacement ont été annoncés dans la semaine qui a suivi cette publication, et tous deux sont toujours publiés aujourd’hui.

Cette annonce n’a de sens qu’une fois que vous savez ce qu’était CentOS et pourquoi une copie gratuite d’un produit commercial pouvait exister. L’histoire commence en 2003.

Où est passé Red Hat Linux en 2003 : Fedora et RHEL

Le produit d’origine de Red Hat était une distribution en boîte appelée Red Hat Linux. La première version non bêta est sortie en mai 1995. La dernière, Red Hat Linux 9, a été publiée le 31 mars 2003 et est arrivée en fin de vie le 30 avril 2004.

À cette époque, Red Hat vendait ses produits aux entreprises. Celles-ci voulaient ce que le produit en boîte ne pouvait pas leur fournir : une version qui reste stable pendant plusieurs années, avec des correctifs de sécurité et sans mises à niveau imprévues. Red Hat a créé cette version sous le nom de Red Hat Linux Advanced Server, devenue Red Hat Enterprise Linux 2.1 en mars 2002. RHEL est vendu sous forme d’abonnement, facturé par système et par an. L’abonnement donne accès aux mises à jour et au support. Il fournit aussi une certification : les fabricants de matériel et les éditeurs de logiciels commerciaux testent spécifiquement leurs produits avec RHEL et le mentionnent dans leurs conditions de support.

La branche gratuite n’avait donc plus de rôle clairement défini. Red Hat l’a fusionnée avec un projet communautaire externe. Le Fedora Project et le Red Hat Project ont officiellement fusionné le 22 septembre 2003. Fedora est devenue la distribution gratuite et rapide, où les nouveautés sont intégrées en premier. RHEL est devenue la version payante et plus stable, assemblée à partir de Fedora. Depuis, les développements suivent cette direction : Fedora ouvre la voie, RHEL suit.

Cette séparation a créé un manque. Beaucoup de personnes voulaient le cycle de vie de dix ans de RHEL sans payer une licence par serveur. Fedora ne pouvait pas répondre à ce besoin, car une version de Fedora est prise en charge pendant environ treize mois.

Pourquoi une reconstruction gratuite de RHEL était-elle possible ?

RHEL est presque entièrement constitué de logiciels distribués sous des licences libres. La GNU General Public License (GPL) est la licence importante ici. Elle exige que toute personne qui reçoit les binaires puisse également obtenir le code source correspondant. Red Hat respectait cette obligation publiquement en publiant les sources RPM (SRPM, c’est-à-dire le code source empaqueté de chaque composant) sur un serveur public, puis dans les dépôts git.centos.org.

Le code source ne constitue pas l’intégralité du produit. Deux éléments de RHEL n’ont jamais pu être copiés librement. Les marques commerciales de Red Hat appartiennent à Red Hat. Un projet de reconstruction doit donc supprimer tous les logos et toutes les mentions du nom. Les services payants restent également protégés par le paywall : les serveurs de mise à jour, le contrat de support, le processus de certification et les errata qui décrivent chaque correctif.

La méthode était simple à décrire. Il suffisait de récupérer les sources publiées, de supprimer le branding, de les reconstruire, puis de publier le résultat. L’objectif était d’obtenir une compatibilité bug-for-bug. La reconstruction devait donc intégrer les mêmes correctifs et présenter le même comportement que RHEL, bugs compris. Cette précision était essentielle, car les logiciels commerciaux sont certifiés pour RHEL. Si la reconstruction se comporte à l’identique, ces logiciels peuvent y fonctionner, même si l’éditeur ne les prend pas en charge sur cette plateforme.

À quoi servait CentOS ?

CentOS signifie Community ENTerprise Operating System. Le projet est issu de cAos Linux, lancé par Gregory Kurtzer en 2002. La première version de CentOS est sortie le May 14, 2004, sous le numéro 2, car elle était construite à partir de RHEL 2.1AS.

Son principal atout était son cycle de vie. Chaque version de CentOS suivait la période de support de dix ans de RHEL, sans coût de licence. Les hébergeurs l’utilisaient dans leurs images par défaut, les universités l’exécutaient sur leurs clusters, les fournisseurs d’appliances l’intégraient à leurs produits et les panneaux de contrôle partaient du principe qu’il était installé. Si vous louiez un serveur privé virtuel entre environ 2006 et 2020, CentOS figurait dans la liste des systèmes d’exploitation et était souvent sélectionné par défaut.

CentOS Linux 7 montre que cette promesse était tenue. Il est sorti le July 7, 2014, et son support de sécurité a couru jusqu’au June 30, 2024, soit quelques jours de moins que dix années complètes. C’est pour cette raison que les utilisateurs planifiaient sereinement leurs projets sur dix ans autour de la version suivante.

Ce qui a changé lorsque CentOS a rejoint Red Hat en 2014

Le 7 janvier 2014, Red Hat et le projet CentOS ont annoncé leur rapprochement. Le directeur technique de Red Hat de l’époque, Brian Stevens, et le développeur principal de CentOS, Karanbir Singh, ont tous deux pris la parole lors de cette annonce. Red Hat a fourni du personnel et une infrastructure. Plusieurs développeurs principaux de CentOS sont devenus salariés de Red Hat. Le projet s’est également doté d’un comité de gouvernance officiel.

Pour les utilisateurs, les effets visibles étaient positifs. Les builds étaient disponibles plus rapidement après chaque release de RHEL. Les sources ont été déplacées vers git.centos.org. Des Special Interest Groups produisaient du contenu supplémentaire au-dessus de la distribution de base, notamment les stacks de virtualisation et de stockage.

Le changement structurel était moins visible. C’est pourtant celui qui a compté six ans plus tard. Le projet qui reconstruisait RHEL était désormais financé et en grande partie géré par l’entreprise qui vendait RHEL. Rien dans cet accord n’obligeait Red Hat à maintenir cette reconstruction.

Pourquoi CentOS Linux 8 a-t-il pris fin en 2021 ?

CentOS Linux 8 est sorti le 24 septembre 2019. RHEL 8 était pris en charge jusqu’au 31 mai 2029. CentOS Linux 8 était donc considéré comme pris en charge jusqu’en 2029 lui aussi.

Le 8 décembre 2020, Rich Bowen a publié sur le blog CentOS l’article « CentOS Project shifts focus to CentOS Stream ». CentOS Linux 8 prendrait fin le 31 décembre 2021. CentOS Linux 7 conserverait sa date initiale du 30 juin 2024. La raison avancée était que l’avenir du projet était CentOS Stream.

[
  {
    "label": "Announced at release, September 2019",
    "support_window": 9.7
  },
  {
    "label": "Delivered, ended December 2021",
    "support_window": 2.3
  }
]

CentOS Linux 8 était fourni avec une durée de prise en charge prévue d’environ 9.7 ans. Il en a assuré environ 2.3. Aucune fonctionnalité n’a été supprimée et aucun code ne s’est dégradé. Ce que les utilisateurs ont perdu, c’est une date sur laquelle ils s’étaient déjà engagés, sur des machines déjà en production, avec un peu plus d’un an de préavis. Migrer un système d’exploitation sur un parc est un travail qui se planifie. Cette migration est devenue un travail imprévu, avec une échéance imposée.

Qu’est-ce que CentOS Stream, exactement ?

La plupart des articles présentent encore CentOS Stream comme le produit qui a mis fin à CentOS Linux. La chronologie est correcte, mais cette description est fausse, car les deux produits évoluent dans des directions opposées.

CentOS Linux était en aval de RHEL. Red Hat publiait une version mineure de RHEL, puis CentOS la reconstruisait. La copie arrivait toujours après l’original.

CentOS Stream est en amont de RHEL. Il s’agit de la branche publique où est préparée la prochaine version mineure de RHEL. Le flux va de Fedora vers CentOS Stream, puis vers RHEL. Un paquet apparaît donc d’abord dans Stream et atteint ensuite une version mineure de RHEL. Stream est fourni en continu. Il ne reste donc pas figé entre deux versions mineures, contrairement à une version de RHEL publiée.

Stream permet ainsi des usages que CentOS Linux ne pouvait jamais prendre en charge. Si vous maintenez un logiciel qui doit continuer à fonctionner avec la prochaine version mineure de RHEL, Stream vous permet de la tester plusieurs mois à l’avance. Si vous voulez faire corriger un bug dans RHEL, vous pouvez envoyer le patch à Stream, ce qu’une reconstruction en aval ne permettait pas. En 2020, Red Hat soutenait que cette approche transformait une copie passive en une distribution que la communauté pouvait réellement modifier.

Stream reste toutefois un mauvais remplacement pour ce que recherchaient les utilisateurs de CentOS Linux, et sa durée de support le confirme. CentOS Stream 10 est sorti le 12 décembre 2024, avec une durée d’environ cinq ans, contre dix ans pour RHEL. Une équipe qui exploitait un parc selon un plan de dix ans n’a pas reçu une version plus rapide de ce même plan. Elle a reçu un produit différent, avec une finalité différente.

Origine de Rocky Linux et d’AlmaLinux

Rocky Linux a été annoncé le 8 décembre 2020, le même jour que l’annonce concernant CentOS, par Gregory Kurtzer, à l’origine du projet dont CentOS est issu. Le nom rend hommage à Rocky McGaugh, l’un des premiers cofondateurs de CentOS. Le projet est administré par la Rocky Enterprise Software Foundation (RESF), et son principal soutien commercial est CIQ, une entreprise fondée par Kurtzer. Une release candidate est apparue fin avril 2021, puis la première release stable, Rocky Linux 8.4 « Green Obsidian », est sortie le 21 juin 2021.

AlmaLinux est issu de CloudLinux, une entreprise qui commercialisait déjà une distribution dérivée de RHEL auprès des fournisseurs d’hébergement. Le 15 décembre 2020, CloudLinux s’est engagé à consacrer plus d’un million de dollars US par an à une reconstruction gratuite de RHEL, alors appelée Project Lenix. Le nom AlmaLinux a été annoncé le 12 janvier 2021, une version bêta est arrivée le 1er février, puis AlmaLinux 8.3 « Purple Manul » est sorti le 30 mars 2021. Le même jour, la propriété du projet a été transférée à l’AlmaLinux OS Foundation, une organisation à but non lucratif qui détient la marque et dirige le conseil d’administration du projet.

Les deux projets ont résolu le même problème avec une gouvernance différente. Rocky est issu de la personne qui a lancé CentOS, avec une entreprise créée autour du projet. AlmaLinux est issu d’une entreprise qui a transféré la marque à une fondation le jour de sa release. Pendant deux ans, la différence pratique est restée faible, et les deux projets ont fourni ce que les utilisateurs de CentOS Linux avaient perdu.

Ce que Red Hat a changé concernant les sources de RHEL en 2023

Le 21 juin 2023, Mike McGrath, alors vice-président des plateformes principales chez Red Hat, a publié « Furthering the evolution of CentOS Stream ». La phrase clé indiquait que CentOS Stream deviendrait le seul dépôt public des releases de code source liées à RHEL. Les sources de RHEL qui étaient publiées sur git.centos.org ont cessé de l’être.

Les clients et partenaires de Red Hat conservent l’accès aux sources de RHEL via le portail client, ce qui satisfait aux exigences de la GPL, car l’obligation s’applique aux personnes qui ont reçu les binaires. Ce qui a changé, c’est l’accès public. Le relevé package par package de ce qui avait exactement été livré dans une version mineure donnée de RHEL n’était plus publié ouvertement. De plus, CentOS Stream se situe en amont de RHEL et non au même niveau. Un projet de reconstruction qui travaille uniquement à partir de Stream ne peut donc pas reproduire exactement une version mineure déjà publiée.

La position de Red Hat était que Stream est l’upstream et que les sources publiques doivent être disponibles dans l’upstream. Les projets de reconstruction estimaient que ce changement supprimait les éléments sur lesquels ils s’appuyaient depuis 2004. Ces deux descriptions sont exactes. Le désaccord porte sur la finalité de la licence, et non sur son contenu.

Comment les reconstructions ont réagi, et ce qu’est OpenELA

Rocky Linux a réagi en premier. Dans un billet daté du 29 juin 2023, le projet a indiqué qu’il continuerait à obtenir les sources de RHEL par des moyens ne nécessitant aucun accord supplémentaire : les images de conteneur Universal Base Image (UBI) de Red Hat et les instances RHEL facturées à l’usage dans les clouds publics. Toute personne qui reçoit ces binaires bénéficie, en vertu de la GPL, du droit d’obtenir le code source correspondant. Rocky a conservé son objectif de suivre chaque version de RHEL.

AlmaLinux a répondu différemment. En juillet 2023, son conseil d’administration, présidé par benny Vasquez, a abandonné l’objectif d’une correspondance un à un avec RHEL et a adopté la compatibilité de l’interface binaire d’application (ABI). La compatibilité ABI signifie que les logiciels conçus pour RHEL s’exécutent sans modification sur AlmaLinux, sans que les deux distributions soient produites à partir de builds identiques. Ce compromis a apporté davantage de liberté. AlmaLinux peut publier un correctif avant RHEL et continuer à prendre en charge du matériel que RHEL a abandonné.

Deux fournisseurs plus importants ont également réagi. Le 11 juillet 2023, SUSE a annoncé qu’il forkerait publiquement RHEL et investirait plus de dix millions de dollars américains dans une distribution compatible. Oracle, qui fournit Oracle Linux comme produit compatible avec RHEL depuis 2006, a publié sa propre réponse la même semaine.

Le 10 août 2023, CIQ, Oracle et SUSE ont annoncé l’Open Enterprise Linux Association (OpenELA). Il s’agit d’une association professionnelle dont l’objectif est de publier les sources d’Enterprise Linux afin que les distributions compatibles avec RHEL puissent continuer à être produites, tout en maintenant ces sources librement redistribuables. En novembre 2023, elle a annoncé ses documents de gouvernance et la disponibilité du code. AlmaLinux n’a pas rejoint l’association. Cela découle de sa décision concernant l’ABI, car elle n’a plus besoin d’un flux exact de sources.

Quelle distribution devriez-vous utiliser aujourd’hui sur un serveur ?

[
  {
    "distro": "RHEL 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released May 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "AlmaLinux 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released May 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "Rocky Linux 10",
    "support_window": 10,
    "notes": "Released June 2025, supported to May 2035"
  },
  {
    "distro": "CentOS Stream 10",
    "support_window": 5,
    "notes": "Released December 2024, supported to May 2030"
  }
]

Les versions 10 montrent où en est l’écosystème. RHEL 10 est sorti le 20 mai 2025, AlmaLinux 10 « Purple Lion » le 27 mai 2025 et Rocky Linux 10 « Red Quartz » le 11 juin 2025. Chacune de ces distributions annonce une 10 ans. CentOS Stream 10 annonce 5 ans, ce qui indique clairement qu’il s’agit d’une branche de développement et non d’une cible figée.

Les projets ont aussi commencé à diverger sur des points qui peuvent provoquer des problèmes. RHEL 10 a relevé la configuration matérielle minimale à x86-64-v3, un niveau de microarchitecture qui nécessite des instructions CPU plus récentes, comme AVX2. Rocky Linux 10 a adopté cette configuration minimale et abandonné x86-64-v2. AlmaLinux 10 utilise x86-64-v3 par défaut et publie une build distincte en x86-64-v2 pour les processeurs plus anciens. Sur un VPS bon marché hébergé sur un serveur doté d’un ancien CPU, cette seule décision détermine si le système peut être installé.

Voici quatre interprétations pratiques de cette chronologie :

• Si vous avez besoin de la relation avec l’éditeur, achetez RHEL. L’abonnement est le produit. Il inclut les certifications et le support qu’aucun rebuild ne peut fournir.
• Si vous recherchez ce que CentOS Linux fournissait, AlmaLinux et Rocky Linux le proposent toutes deux, gratuitement, avec une période de 10 ans.
• Si vous écrivez des logiciels qui doivent fonctionner sur RHEL, ou si vous voulez que vos correctifs y soient intégrés, CentOS Stream est la bonne cible. La période plus courte en est le prix.
• Si aucun de ces cas ne s’applique, l’écosystème Debian répond à la même question de cycle de vie à sa manière. Le choix entre Ubuntu LTS et les versions intermédiaires est la variante de cette décision que vous y rencontrerez.

La leçon principale de cette chronologie concerne la gouvernance plutôt que le code. CentOS Linux était un bon logiciel, mais sa fin est arrivée plus tôt que prévu, car il était financé par l’entreprise dont il reproduisait le produit. Lorsque vous choisissez une distribution pour une machine que vous prévoyez d’exploiter pendant 10 ans, vérifiez qui la finance et qui détient la marque. AlmaLinux conserve sa marque au sein d’une fondation. Rocky conserve la sienne au sein de la RESF, avec CIQ comme sponsor commercial. Les deux projets publient ces informations, ce qui est déjà plus que ce qu’un utilisateur de CentOS pouvait vérifier en 2019.

Cela vous concerne directement si vous louez des serveurs. Sur un VPS non managé, vous appliquez vous-même les mises à jour. Une fin de vie anticipée devient donc une migration à planifier et du temps à y consacrer. Si la question du système d’exploitation reste ouverte à un niveau plus général, la comparaison entre Linux et Windows Server vient avant tout cela.

FAQ

CentOS est-il mort ?

CentOS Linux est abandonné. CentOS Linux 8 a atteint sa fin de vie le 31 décembre 2021 et CentOS Linux 7 le 30 juin 2024. Aucun des deux ne reçoit donc plus de mises à jour de sécurité. Le projet CentOS continue toutefois et produit CentOS Stream, qui est un produit différent : la branche de développement publique qui alimente Red Hat Enterprise Linux. Si un serveur exécute encore CentOS Linux, il n’est plus corrigé. Les cibles de migration courantes sont AlmaLinux et Rocky Linux.

Quelle est la différence entre CentOS Stream et CentOS Linux ?

La différence tient à leur position dans la chaîne de développement. CentOS Linux était en aval : Red Hat publiait une version mineure de RHEL, puis CentOS la reconstruisait. CentOS Stream est en amont : c’est là que la prochaine version mineure de RHEL est assemblée. Son contenu arrive donc avant RHEL, et non après. Stream est mis à jour en continu au lieu d’être figé. CentOS Stream 10 bénéficie d’une période de support d’environ cinq ans, contre dix pour RHEL.

Dois-je choisir Rocky Linux ou AlmaLinux ?

Les deux distributions sont gratuites, suivent RHEL de près et annoncent une période de support de dix ans. Pour la plupart des serveurs, l’une ou l’autre convient donc. Les différences pratiques viennent de leurs décisions prises en 2023. Rocky vise une correspondance version par version avec RHEL et reconstruit les paquets à partir de sources obtenues via des images de conteneurs UBI et des instances cloud publiques. AlmaLinux vise la compatibilité ABI. Cela lui permet de publier des correctifs plus tôt et de conserver la prise en charge de matériels que RHEL a abandonnés. AlmaLinux 10 publie une build x86-64-v2 pour les processeurs plus anciens, tandis que Rocky Linux 10 exige x86-64-v3. Sur du matériel ancien, ce seul détail peut donc être déterminant.

Red Hat a-t-il enfreint la GPL en 2023 ?

Aucun tribunal ne l’a établi, et l’obligation prévue par la GPL s’applique aux personnes qui reçoivent les binaires. Red Hat fournit toujours à ses clients le code source correspondant. Le débat porte sur la suite : un abonnement peut ne pas être renouvelé, et les projets de reconstruction y voient une pression visant à décourager l’exercice du droit de redistribution accordé par la licence. C’est pourquoi Rocky a adopté des méthodes d’accès aux sources qui n’impliquent aucun accord d’abonnement, et pourquoi OpenELA a été créé pour publier les sources ouvertement.

Pourquoi Red Hat a-t-il finalement abandonné CentOS Linux ?

La raison donnée dans l’annonce du 8 décembre 2020 était que l’avenir du projet était CentOS Stream, et qu’une reconstruction qui se contentait de copier RHEL ne permettait pas à la communauté d’influencer le projet. De nombreux utilisateurs y ont également vu une motivation commerciale, puisque CentOS Linux était une version gratuite d’un produit vendu par Red Hat et était utilisé en production par des organisations capables de financer un abonnement. Les propres publications de Red Hat répondent au sujet du modèle de développement, plutôt qu’à cette interprétation.